茶还没喝完，芸娘想起凝香阁还有账目未盘，就起身收拾好白瓷罐，打算回去忙正事。苏滟秋送她到门口，芸娘突然回过头来，惋惜地劝导苏滟秋：“苏姐姐，你这般好的手艺，人才又出众。眼下早离了那不得见人的去处，你是不是该为自己想想，考虑成个家？”

苏滟秋闻之登时住立，那抹明黄的清隽英姿从她的心房深底，瞬然扣上心扉。回忆的温存浸染上苏滟秋的眼角，面颊不由得泛起了恬淡的笑靥。仅一瞬她就缓过神来，语气饱含失而复得的心安，释然道：“历尽繁华方知平淡是福。我有你们这些亲朋相伴，还有这家铺子，比神仙活得都自在，能有今日我很知足。”

芸娘听出她话里的意思。自打苏滟秋从宫里死里逃生后，性子就含蓄了不少，但她们的情谊却始终未变分毫。

芸娘心疼她的遭遇，不忍看她形单影只，孤独寂寥地度日，可也理解她的苦衷。在经历了那般震天动地、荡气回肠的切肤之爱，或许苏湫棠早已封存真心，永远不会为其他男子有所心动了吧。芸娘没再多说，只手拎着空罐子，转身离开了铺子。

苏滟秋在芸娘去了之后，走到街边，瞭望着望京楼的方向，神思游离出躯壳，整个人呆雁似的杵在那里。朱雀街还是那条朱雀街，只是再也看不见那个，坐在望京楼的雅间里，欣赏着她在首饰摊前，跟小贩讨价还价的公子了。

过了几日，苏滟秋亲自造访凝香阁。

凝香阁还是老样子，门面倒是比她初来乍到时翻新了些，里里外外都整理得有条不紊。她刚进门，就看到刘掌柜坐在柜台后头，正逗着一只画眉鸟。

那画眉关在只斑竹鸟笼里，叫声脆亮。刘掌柜听到那阵明快的脚步声，忙抬起头，发现前来之人是苏滟秋。他笑眯了眼，喜容可掬，像极了净坛使者，随后，他站起来招呼道：“哟，苏丫头！今日怎么有空来串门子？”

苏滟秋笑着答道：“听闻刘掌柜新得了一只画眉，叫声极其清亮，我特地来听听。”

刘掌柜憨笑了两声，从柜台后绕出来，随即让人上茶。

刘掌柜望去比起从前还要胖，红光满面，瞧着倒比管事的时候神采奕然。他得意地朝那只画眉吹了声口哨，道：“这画眉可不好寻。我在花市大街挑了十几只，就数它叫得最憀亮。我同你说，这养鸟也有讲究，禽食要新鲜，水要天天换，笼底万不能潮。跟管人一样，喂得好不好，全看用心不用心。”

苏滟秋在一旁坐下，听他说道这些个养鸟经，又问他怎么不去账房对账。刘掌柜“咳”了一声，摆了摆手，道：“有芸娘在，我插什么手。那丫头如今是青出于蓝。我啊，天天在家逗鸟，偶尔去斗场斗蛐蛐，乐得自在。”他说着，又朝苏滟秋挤了挤眼，“再说了，铺子里还有小李那猴儿盯着呢。账面上的事交给他，比我自己管还牢靠。”

二人闲絮着，一个身材清瘦、穿着靛青夏布长袍的年轻男子从后院走了出来，正是昔日站在铺门口迎客的伙计小李。他头上戴着一顶四方平定巾，眉眼间也多了几分老成。

小李见苏滟秋在，麻利地溜了过来，缩着尖下巴满脸堆笑做辑，“哎呦喂！苏大掌柜今儿怎得空过来？可是要查查我们凝香阁的账，看看哪里又漏了一百文？”

苏滟秋笑着反呛道：“我就是来故地会会故人的。听闻你统管刘府和凝香阁的账目，如今瞧你这通身的气派，都得改口称你一声‘账房老先生’。连刘掌柜都对你赞不绝口呢。”

小李挠挠头，被苏滟秋戏谑地有些不好意思，“‘账房老先生’这名号可折煞我也。我只是平日里帮衬掌柜算算账，苏姐你就别取笑小弟了。”

苏滟秋调笑感叹道：“我可没取笑你。你说你这猴精的模样儿，是不是天生就是管账的料？从前刘掌柜让你在门口招呼客人，真真是屈才了。”

此话一出，刘掌柜和小李都笑了起来。苏滟秋坐了一会儿，又拐到凝香阁的后院转了一圈。那棵杨树还在，树下石桌也还在。苏滟秋想起萧泽珩曾在这石桌上教她下棋，那时她还是个满身脂粉的伙计。如今时过境迁，这院子一点没变，人却再也回不到从前了。

刘掌柜留苏滟秋在店里用午膳。芸娘从外头谈完生意回来，见到苏滟秋在，欢欢喜喜地跑过来拉着她话家常。芸娘还让伙计去街上买了一斤酱驴肉，打了一壶白菊花酒，大家伙儿围在一起杯酒纵谈，岁月就此定格下这人间清欢的一帧。

白菊花酒清冽甘醇，苏滟秋多吃了几杯，话也跟着密了起来。她先是提到从前在诗会上替芸娘打抱不平，复又聊起初到凝香阁时，小李这猴儿总爱笑她算错账。如今她成了掌柜的，都还要被他用这事开涮，恨得她撕他那猴儿嘴。

小李赶紧讨饶，“苏姐，那些陈芝麻烂谷子的事儿就别再翻了。凝香阁现今由我管账，连院里的老鼠都钻不了空子，都饿成皮包骨拖家带口地搬出院了！”

满桌子的人都笑了起来，那笑声在凝香阁的后院里回荡，混着杨树上的知了叫，恰如一段极欢快的小曲儿。