金陵时序已过芒种，早上的空气微微蕴着湿意，远山笼着一层浅雾，一派幽谧清宁。

御书房内。

玄色龙袍垂落椅边，穆琮桢单手撑着脑袋，闭目养神，面容依旧沉静，脑海中却一遍遍回放着昨日早朝大殿之上的每一幕：刘亦诚的激愤、史羡的从容、党羽的附和……每一张面孔，每一句言辞，都在他心中反复推演。

前朝的毒瘤们，扎根太深，盘根错节，牵一发而动全身。想将皇权一点点收回掌中不是易事。

“宣单咏觐见。”穆琮桢骤然抬眼，沉声道。

“是。”

御书房内，檀香袅袅散散，格外安静，穆琮桢抬手整了整衣襟。

殿外传来轻浅而沉稳的脚步声。

都察院御史单咏躬身入内，跪地行礼：“臣，单咏，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

“起来吧。”穆琮桢声音平淡，“这里没有旁人，不必多礼。”

单咏起身，垂首而立，姿态恭谨，却不显卑微。他为官多年，清正刚直，不结党、不营私，是朝堂之上少有的干净之人，也正因如此，才被穆琮桢悄悄视为心腹。

穆琮桢指尖轻叩桌面，开门见山：“今日朝会，盐税一事，你都看在眼里。说说，你怎么看。”

单咏深吸一口气，沉声道：“回陛下，臣以为，史尚书所言灾年减产、私盐猖獗、漕运不通，三者皆是表面之词。三年累计亏空近四百万两，绝非天灾人祸可以解释，分明是有人上下其手，侵吞国库，欺瞒陛下。”

穆琮桢微微颔首，眼中闪过一丝赞许，“那你可知，史羡在朝中经营二十余年，户部、盐运司、漕运码头、甚至东厂，皆在他涉足之中？朕若明发圣旨，下令彻查，会是何等后果？”

单咏心头一震：“臣……臣不敢妄测。”

“那朕告诉你。”穆琮桢身子微微前倾，手压在卷轴上，声音压得极低，“朕的旨意还未出京，淮州所有真的账册便会化为灰烬，所有的关键证人也会人间蒸发，到最后，史羡反倒能拿出一堆完美无缺的假证，向天下人证明，他是被构陷的忠臣，而朕，是擅杀老臣、搅动朝局的昏君。”

单咏脊背一凉，冷汗悄然浸透了身上的衣衫。

陛下单独召他前来是想让他以身入局，而又将此案背后暗藏的权谋争斗之事尽数告知，这是逼他斩断自己的退路，甘愿走进这龙潭虎穴，而陛下料到他也一定心甘情愿，这便是让他表忠心的帝王之术，单咏这样想着。

殿内的檀香还未燃尽，却四处透着寒意。

穆琮桢缓缓靠回龙椅，眸光深邃：“所以，明查，必死路一条。朕要的，是暗查。”

他抬眼，目光牢牢落在单咏身上，一字一顿，郑重无比：

“单咏，朕命你，以都察院之名，暗中彻查淮州盐税亏空一案。从民间盐商、漕运水手、淮州地方暗线入手，一点点挖，一点点查，务必拿到史羡与盐商勾结、虚改税簿、贪墨盐税的铁证。”

“臣……遵旨！”单咏单膝跪地，声音铿锵，“臣定肝脑涂地，查清此案，揪出国贼，以报陛下知遇之恩！”

穆琮桢看着他，沉默良久。

他缓缓开口，语气骤然柔和，褪去了帝王的威严，只剩几分不易察觉的郑重与担忧：

“单咏，此案凶险，九死一生，朕信你忠勇，也信你能力。但朕今日，不只给你一道圣旨，还要给你一道私令。”

“陛下请讲，臣万死不辞。”

穆琮桢站起身，走到窗前，撵着指节上的扳指，抬眼望着院中一片盛开的鸢尾，声音很轻：

“你部下新上任的右御史卫鸢，心思细腻，机敏过人，是不可多得的人才，此案凶险，她一旦卷入，势单力薄，便是史羡一党首要除之的目标。”

他顿了顿，指尖微微收紧，语气带着一丝连自己都未曾察觉的涩意：

“你与她一同查案，凡事多思量，多周旋......无论何时何地，遇危遇险，务必护她周全。”

单咏重重点头，声音沉稳有力，掷地有声：“臣明白！臣查案期间，必护卫御史毫发无伤，若有半分差池，臣愿以死谢罪！”

“好。”穆琮桢转过身，眸中恢复了几分冷冽，“从今日起，暗中布局，不可声张。有任何消息，通过密道递入，不可经任何人之手。”

“臣知晓。”

单咏躬身倒退而出，殿门轻轻阖上，御书房重归死寂。

穆琮桢独自立在窗前，显得格外清冷，一只雀鸟立在窗前，偏过头，喙尖轻轻摩挲，慢慢梳理着翅间羽毛。

他希望，在他看得见、护得到的地方，让她平安。

其实穆琮桢还有后半句话：可以破不了案，可以拿不回证据，甚至可以半途而废，唯独不能让卫鸢出事。

那鸟梳理毕满身翎羽，振翅凌空，翩然落于都察院的木槿枝头。时节尚早，木槿未吐半分花萼，唯有层层叠叠的翠叶生得极为繁密，团团覆满枝桠。歪着头看着树下正在闲聊的两人。

“听说陛下早朝时宣告盐税亏空的案子暂不追责，限期整改，可这样不会让这篓子越捅越大么？”

“谁知道呢？御史大人的查案机会就这样白白溜走了，你我呀，还是少管那么多了，小心御史大人听见责罚！”

卫鸢坐在案前学习审理往年案件，他们的话语无意间飞进了卫鸢的耳朵里。

她翻书的指尖一顿，抬眸看向御史大人空空如也的座位，如果她没有记错的话，御史大人一早便进了宫，如今过了三个时辰竟还未回。按照穆琮桢的性格，昨日大殿上的那些话大抵只是说给史羡听的，毕竟在卫国时，他可是连几箱银两都能和她大打出手的人，现在轮到景国盐税亏空，卫鸢不信他能坐以待毙。

心下想着，窗外的话语声止了，又传来一个陌生尖细的声嗓音，话音刚落，门外突然小跑进来一个人，卫鸢定睛一看，是刚才在窗外的都事祝为福。

“卫大人，陛下宣您进宫。”

卫鸢身子一僵，摩挲着书页的指尖一顿，应声答应。

案头一尊宝蓝琉璃香炉，袅袅烟缕徐徐不绝。卫鸢心中紧张，眉头浅浅蹙起，下意识抬袖轻挥，将那乳白缭绕的烟气轻轻拂散开来。

炉中的檀香已经燃尽，宫人低头进来添香，却被穆琮桢抬手阻止。

“不必了。”座上之人声音清冷。

殿外宫人传诵，卫鸢推门入内。身后雕花殿门轻轻掩上，阳光穿过雕花缝隙，在地上投下斑驳好看的花纹。

卫鸢走近，躬身行礼。

穆琮桢端坐御座之上，目光落于案前立着的卫鸢。她一身绯色官袍，身姿端挺，垂眸静候，既无新官之局促，亦无女子之娇怯。